Buda (c. 563-c. 486 a.C.), fundador del Budismo. Nació en el bosque
Lumbini, en las proximidades de Kapilavastu (actualmente en Nepal,
cerca de la frontera con la India). El nombre de Gautama Buda, por el
que se conoce al Buda histórico, es una combinación del nombre de su
familia, Gautama, y el epíteto Buda, que significa El Iluminado. A
pesar de todos los esfuerzos realizados por los analistas y
estudiosos, las fechas de su nacimiento y muerte siguen siendo
dudosas. Las diversas fuentes budistas están de acuerdo en que vivió
80 años, pero no sobre las fechas concretas. Los seguidores de la
escuela budista Theravada sitúan su nacimiento en el año 623 a.C. y
su muerte en el 543 a.C., pero estas dataciones son rechazadas por la
mayoría de los historiadores occidentales e hindúes. Las fuentes
antiguas ofrecen dos cronologías diferentes: la cronología larga,
basada en fuentes cingalesas, que sitúa el nirvana final de Buda
alrededor de 218 años antes de la consagración del rey Asoka (273
a.C.); y la cronología breve, avalada por todas las fuentes chinas y
sánscritas, que datan la muerte de Buda 100 años después de la
consagración de Asoka.

Todos los relatos que han llegado hasta la actualidad sobre la vida
de Buda fueron escritos muchos años después de su muerte por
discípulos proclives a la idealización de su maestro, por lo que
resulta difícil separar los acontecimientos reales de los numerosos
mitos y leyendas sobre su vida. Además, la mayor parte de las
tradiciones budistas sostiene que Buda no fue sino la última
encarnación en una serie de vidas recogidas en diversas historias
edificantes. Para el budismo, los mitos y leyendas que rodean la
figura del Buda histórico son tan importantes como sus palabras y
hechos, de ahí que los detalles históricos de su vida resulten
difíciles de establecer y, acaso por ello, no reciban un tratamiento
preferente respecto a los relatos y doctrinas que se añadieron.

INFANCIA Y JUVENTUD

Hijo del jefe de la clase guerrera Sakya, de Kapilavastu, Buda nació
con el nombre de Siddhartha. Después de su iluminación fue conocido
también por el nombre de Sakyamuni (sabio de los Sakyas). Dice la
leyenda que su madre, Mahamaya, poco antes de dar a luz soñó que un
hermoso elefante blanco se introducía en su matriz. Ella falleció
poco después de nacer su hijo. Se dice que los brahmanes examinaron
al recién nacido y predijeron su destino como monarca universal o
Buda. Fue educado por su padre y su madrastra en un ambiente de lujo
y, al parecer, mostró una temprana inclinación hacia la meditación y
la reflexión, lo que disgustó a su progenitor, que quería hacer de él
un guerrero y un gobernante más que un filósofo religioso. En sus
propios discursos Buda recordó que meditó y entró en su primer trance
cuando aún era niño. Cediendo a los deseos de su padre, se casó muy
joven y participó en la vida mundana de la corte. Tuvo un hijo, a
quien llamó Rahula ('Vínculo').

Según la tradición, Buda empezó a buscar la iluminación a los 29
años, cuando vio por primera vez un anciano, un hombre enfermo y un
cadáver, descubriendo de pronto que el sufrimiento es el destino de
toda la humanidad. Después se encontró con un pacífico y sereno monje
mendicante, y a partir de entonces decidió adoptar su forma de vida,
por lo que abandonó a su familia, la riqueza y el poder para iniciar
la búsqueda de la verdad. Esta decisión, que el budismo denomina Gran
Renuncia, es celebrada por los budistas como un momento crucial en la
historia.

Así pues, abandonó de inmediato el palacio, a su mujer y a su hijo y
salió al encuentro del mundo. Vagó como mendigo por el norte de la
India, donde recibió las enseñanzas de algunos famosos maestros
brahmanes, los cuales pronto agotaron su capacidad para enseñarle.
Continuó su búsqueda y terminó por establecerse en Uruvela (cerca de
la actual ciudad de Bod Gaya), con cinco de sus discípulos, uno de
los cuales también había formado parte de los brahmanes que
reconocieron como Buda al recién nacido Siddhartha. Durante casi seis
años se esforzó por alcanzar la iluminación a través de la práctica
de un severo ascetismo, convirtiéndose en un auténtico esqueleto
viviente. Tras demostrarse infructuoso este método, volvió de modo
gradual a realizar una dieta normal, recuperó su salud y modificó su
régimen ascético, aunque perdió en este proceso a sus discípulos, que
condenaron lo que consideraron su nueva debilidad.



ILUMINACIÓN

A los 35 años de edad dio un gran paso hacia la Iluminación mientras
estaba sentado bajo una higuera de agua en Bod Gaya. La tradición
dice que una noche se sentó decidido a no levantarse hasta haber
alcanzado el nirvana. Primero fue asaltado por los ejércitos
demoniacos de Mara, señor de la ilusión, que intentaron sustraerle de
su meditación. Mara se retiró vencido, incapaz de romper su
concentración, y Buda siguió meditando. Durante la noche alcanzó
niveles de conciencia cada vez más altos, llegando a conocer sus
vidas anteriores y al "ojo divino" capaz de seguir la reencarnación
de todos los seres. Captó las Cuatro Nobles Verdades: la vida es
sufrimiento; la causa de este sufrimiento proviene de que el hombre
desconoce la naturaleza de la realidad y se apega a los bienes
materiales; el sufrimiento puede tener fin si el hombre logra superar
su ignorancia y renuncia a las ataduras mundanas; el camino para
lograr esta superación es la Óctuple Senda (o Camino de las Ocho
Etapas), que se resume en principios tales como moralidad,
concentración y sabiduría. Fue éste el instante en el que Buda
experimentó la Gran Iluminación que le reveló el camino de la
salvación. Libre ya del ciclo de la reencarnación y dotado de una
sensibilidad sobrehumana, pasó las siguientes semanas considerando
varios aspectos de su realización.

BUDA COMO MAESTRO

Decidido a divulgar el dharma (o verdad eterna) que había
perfeccionado, lo primero que hizo fue reunirse con sus antiguos
discípulos cerca de Benarés y éstos, cautivados por su sinceridad, le
aceptaron como maestro y se hicieron monjes. Poco tiempo después
predicó su primer sermón en las cercanías del actual parque Deer.
Este sermón, cuyo texto se conserva, contiene la esencia del budismo
y muchos eruditos lo consideran comparable, por el tono de su altura
moral e importancia histórica, al Sermón de la Montaña de Jesucristo.
Los principios básicos de su nueva doctrina fueron el Camino del
Medio y la disciplina monástica, que estableció para abrirse paso de
la mejor forma posible entre los extremos del sacrificio y la
autocompasión.

Acompañado por sus discípulos, Buda viajó por el valle del río Ganges
enseñando su doctrina, reuniendo adeptos y estableciendo comunidades
monásticas en las que cualquiera podía ingresar, sin importar su
rango social. Regresó durante un breve periodo de tiempo a su ciudad
natal y convirtió a su padre, a su mujer y a otros miembros de su
familia. Un rico seguidor sufragó la construcción de un monasterio en
Savatthi, que se convirtió en la principal residencia de Buda y el
núcleo de difusión de sus enseñanzas. Otros monasterios fueron
fundados en las principales ciudades existentes en el curso del
Ganges.

La larga existencia de Buda como maestro y líder no estuvo
desprovista por completo de problemas. Se tiene noticia de que hubo
grupos religiosos rivales, en particular los jainíes, que atacaron
sus enseñanzas e incluso a él mismo. Su primo y discípulo Devadatta
quiso vengarse de él al ver frustrada su ambición de heredar el
liderazgo de la sangha (comunidad monástica), planeando primero su
asesinato y provocando, más tarde, un cisma en la sangha que duró
poco tiempo.

MUERTE E INFLUENCIA DE BUDA

Después de una vida de actividad misionera, Buda falleció a los 80
años en Kusinagara (en el actual Nepal), por haber ingerido alimentos
en mal estado. Al parecer predijo su muerte y avisó a sus discípulos,
pero se negó a darles ningún precepto sobre la futura organización y
propagación de sus doctrinas, insistiendo en que ya les había
enseñado lo que necesitaban para salvarse. El arte budista posterior
creó descripciones magníficas de su lecho de muerte, con animales y
gente llorando con amargura mientras sus discípulos iluminados
contemplaban con serenidad su nirvana final. Su cuerpo fue incinerado
y sus reliquias divididas entre ocho stupas.

Buda está considerado como uno de los seres humanos más grandes que
han existido, un hombre de carácter noble y compasivo, visión
penetrante y pensamiento profundo. No sólo fundó una gran religión,
sino que su rebelión contra las radicalidades hedonistas, ascéticas y
espirituales, y contra el sistema de castas, influyó de un modo
decisivo en el hinduismo. Su rechazo de la especulación metafísica y
su pensamiento lógico introdujo una importante corriente analítica de
la que hasta entonces carecía la tradición hindú.