HELENA POLEO, WILFREDO CANCIO Y JOAQUIM UTSET

El impredecible huracán Frances empezó ayer a azotar con vientos hasta de 105 mph la costa este de la Florida, provocando daños en numerosas viviendas, derribando árboles, interrupiendo el suministro eléctrico a más de un millón de usuarios, y extendiendo un día más la agonía de la población.

Los condados Palm Beach, Indian River, St. Lucie y Martin, se llevaron los peores golpes con que los que el monstruoso Frances anunció una esperada llegada, que según el Centro Nacional de Huracanes (CNH) al cierre de esta edición estaba tocando tierra entre Vero Beach y Fort Pierce, antes de la medianoche.

Con ráfagas de mayor intensidad, los vientos sostenidos del huracán seguían soplando a 105 mph, dentro de los márgenes de la categoría 2, aunque podría aumentar su fuerza antes de tocar tierra, según el CNH, el cual advirtió de la posible formación de tornados en el centro y el sur de la península.

Pero la característica que más preocupaba era la lenta velocidad de traslación del huracán, 5 mph, que aseguraba a las zonas por las que pasaba el centro del ciclón que sufrirán sus embates casi durante 24 horas.

''Aquéllos en el curso del centro [del ciclón] experimentarán la calma del ojo por un largo período. Además, este huracán muy posiblemente causará lluvias torrenciales a lo largo de su trayectoria'', apuntó el meteorólogo Lixion Avila, en uno de los boletines del CNH, donde anuncian precipitaciones de hasta 20 pulgadas.

Tras una agónica espera, Frances empezó a demostrar la fuerza de sus vientos ayer temprano por la mañana, con un mar cada vez más picado, fuertes chubascos y ráfagas que arrancaron parte de techos y doblaron la vegetación al cruzar poblaciones como Fort Pierce o West Palm Beach.

''Está soplando bien fuerte'', explicó Rafael Pérez, dueño del restaurante Havanna, en West Palm Beach. ''Hay muchas matas tumbadas, algunas arrancadas de cuajo, y se ven cables de la luz en el suelo. Y lo peor está por pasar. Creo que va a hacer mucho daño'', agregó.

Anteriormente, en las Bahamas, la tormenta se estacionó durante casi 30 horas, inundando vecindarios enteros, destruyendo casas de madera y derribando árboles y postes de electricidad, con un saldo de al menos dos muertos, dijo la policía.

''Anticipamos que probablemente habrá cientos de casas afectadas'', dijo el ministro de Salud, Marcus Bethel, en un despacho de la Associated Press.

En la costa de la Florida, playas como la de Hollywood casi habían desaparecido a consecuencia de una fuerte marejada que podría llegar a los seis pies, mientras que imágenes de televisión mostraron edificaciones dañadas y embarcaciones sueltas que se mecían violentamente a merced de las olas.

En Broward, por donde empezó a cruzar la periferia del huracán con vientos de 70 mph, más de 242,000 residentes se quedaron ayer sin electricidad, y es posible que permanezcan así por varios días.

Los equipos de FPL no comenzarán las reparaciones hasta después de que el ciclón termine de pasar por el sur de la Florida, informaron las autoridades del Condado.

El Centro de Operaciones de Emergencia recibió informes de que la tormenta había producido algunos heridos, pero no tenían detalles específicos al cierre de esta edición.

Uno de los casos fue la lesión leve en la oreja que sufrió un hombre al que la caída de un gigantesco árbol destrozó el techo de su hogar en Riverland Road.

''La mayoría de los heridos son por árboles o ramas derribadas'', acotó Carl Fowler, vocero del Centro.

También se recibieron informes de daños estructurales a casas, edificios y autos, pero su extensión no se podrá cuantificar hasta que se aleje el meteoro.

Las calles de Broward permanecían ayer prácticamente desiertas, ya que automóviles circulaban de manera esporádica y maniobraban alrededor de las ramas y árboles desperdigados por el suelo.

Aunque la mayoría de los comercios cerraron, otros abrieron, como una gasolinera en Griffin Road y un restaurante en la carretera 441 en Davie, y lo anunciaban con la palabra ''Abierto'' pintada sobre las tablas de madera que cubrían las ventanas.

En Miami-Dade, se vivió una jornada de tensa calma, con algunos comercios abiertos y mayor circulación de personas por la mañana, que disminuyó una vez que aparecieron los chubascos y las ráfagas de 50 mph.

Unos 88,000 usarios se quedaron sin luz por la tarde, y los intentos por restaurarles el suministro se veían impedidos por las ráfagas de viento, informaron las autoridades.

''La amenaza de huracán está en vigor'', manifestó el alcalde Alex Penelas. ''Advertimos a la población que permanezca en sus casas porque puede haber más accidentes por imprudencias que por causas reales del huracán'', agregó.

Penelas informó de árboles y líneas eléctricas derribadas, pero no hubo reportes de personas heridas.

Ante denuncias de trabajadores que fueron obligados a volver a sus empleos, las autoridades recomendaron ''fuertemente'' a las empresas privadas que permitan a sus trabajadores no esenciales permanecer en sus casas.

''Cualquier empleador que exija a un subordinado venir a trabajar en estas condiciones, pudiera ser sometido a sanciones legales por negligencia'', advirtió la fiscal estatal de Miami, Katherine Fernández Rundle.

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Huracán Frances podría castigar Florida con fuertes inundaciones

ALLEN G. BREED
Associated Press

FORT PIERCE, Florida, EEUU - Un potente pero lento huracán Frances derribó tendidos de electricidad y azotó el sábado la costa Atlántica del estado de la Florida con vientos de más de 145 kilómetros por hora (90 millas por hora), dejando sin luz a dos millones de personas y obligando a la población a soportar otro día de esperas y preocupaciones.

Los vientos derribaron árboles y arrancaron techos; y las aguas costeras parecían un batido.

"Esa gente está siendo golpeada, y aún les espera lo peor", manifestó Max Mayfield, director del Centro Nacional de Huracanes.

El lento desplazamiento _Frances se acercaba a la Florida a sólo 8 kph (5 mph) antes de estancarse en las aguas calientes_ hizo que la tormenta llegue más de un día después de lo previsto. Los meteorólogos no esperan que el ojo del huracán golpee al área central de la costa este de la Florida antes de las primeras horas del domingo.

En su camino hacia la península floridiana, Frances derribó ventanas, postes de tendido eléctrico e inundó vecindarios de las Islas Bahamas, obligando a miles de personas a huir de sus hogares. El aeropuerto de Freeport estaba parcialmente sumergido bajo el agua.

La llegada de Frances se produce tres semanas después de que el huracán Charley mató a 27 personas y provocó miles de millones de dólares de daños en el suroeste de la Florida.

A muchos floridianos les cuesta creer que Frances tarde tanto en llegar.

"Sólo quiero que sea rápida. Quiero que termine", expresó Woodeline Jadis, de 20 años, cansada de esperar en un refugio de Orlando.

El extremo de la tormenta llegó a la costa de la Florida el sábado temprano, y casi 500 kilómetros (300 millas) de la costa permanecían bajo aviso de huracán. Frances era tan extenso que todo el estado temía por los daños de los vientos y el agua.

Los meteorólogos dijeron que la tormenta podría descargar entre 20 y 30 centímetros (8 a 12 pulgadas) de agua, que en algunas áreas podrían ascender hasta 50 centímetros (20 pulgadas).

"Estos son momentos de mostrar determinación y no ser impaciente", expresó el gobernador Jeb Bush. "Esta es una tormenta peligrosa, peligrosa", declaró hermano del presidente George W. Bush.

Las autoridades ordenaron abandonar sus casas a 2,8 millones de residentes, la mayor evacuación de la historia del estado, y unos 70.000 habitantes y turistas se trasladaron a refugios.

La tormenta paralizó las actividades en gran parte del estado, incluyendo aeropuertos y parques de entretenimientos al comienzo de un fin de semana que generalmente es agitado ya que el lunes es feriado y se celebra el día del trabajo.

Algunos evacuados, frustrados por la lentitud de Frances, decidieron dejar los refugios el sábado y regresar después.

Deborah Nicholas se trasladó a su casa desde un refugio de Fort Pierce para ducharse, pero sólo permaneció unos pocos minutos en su vivienda, hasta que las luces comenzaron a titilar y los árboles a caer.

Ha dormido en una silla de la cafetería de un colegio desde el miércoles.

"Me voy a volver loca", expresó Nicholas. "No sé cuánto tiempo más puedo aguantar. Pido compasión", declaró.

Los meteorólogos degradaron a Frances a un huracán de categoría dos ya que sus vientos máximos sostenidos retrocedieron a 169 kph (105 mph), por debajo de los 233 kph (145 mph) de más temprano.

Ráfagas de viento con fuerza de huracán de 146 kph (91 mph) en Júpiter doblegaron frondas e hicieron estrellar olas con gran fuerza en las playas. Las lanchas fueron zarandeadas por las olas como si hubieran sido juguetes, y los habitantes lucharon por permanecer erguidos en tierra.

El techo y la puerta de un hangar del Aeropuerto Internacional de Palm Beach fueron arrancados. La tripulación de un yate luchaba por controlarlo en medio de las olas en West Palm Beach mientras su piloto intentaba amarrarlo. Un bote de pesca se descontroló y dirigió hacia un puente.

Las calles, carreteras y playas estaban desiertas.

A las 5.00 de la tarde (21.00 GMT), el huracán Frances estaba localizado a unos 80 kilómetros (50 millas) al este de Palm Beach y se desplazaba lentamente en dirección oeste-noroeste.

La tormenta había desarrollado nuevamente un ojo, lo que indicaba que podría fortalecerse levemente en las aguas cálidas que se encuentran entre las Bahamas y la costa de la Florida, dijeron meteorólogos del Centro Nacional de Huracanes, cuya sede está en Miami.

Los vientos huracanados se extendían hasta 120 kilómetros (75 millas) de su centro.

Se espera que Frances llegue a la costa central del este de la Florida, se desplace por el estado como tormenta tropical hacia el norte de Tampa y se debilite a la categoría de depresión tropical el lunes. Probablemente luego se dirija al estado de Alabama.

Mientras tanto, la novena tormenta de la temporada de huracanes del Atlántico ganó fuerzas el sábado. La tormenta tropical Iván estaba a unos 2,535 kilómetros (1.575 millas) al este-sudeste de las Antillas Menores, y soplaba vientos de 97 kph (60 mph).