Mediante la cartografía de minerales en la superficie marciana, empleando el instrumento OMEGA de la sonda europea Mars Express, los científicos han diferenciado tres edades en la historia geológica marciana y hallado información valiosa acerca de la naturaleza de varios puntos en los que la probabilidad de que surgiese vida en el pasado podría ser alta. La investigación muestra que existieron grandes masas de agua en la superficie del planeta sólo hace unos 4000 millones de años, pero 500 millones de años después las condiciones ya habían cambiado. Los resultados de este estudio se publican en el número del 20 de abril de la revista Science.

Imagen: la imagen izquierda muestra una región del canal Marwth Vallis observada por el instrumento MOLA de la sonda norteamericana Mars Global Surveyor. El instrumento OMEGA de la Mars Express ha efectuado una cartografía que revela la presencia de minerales hidratados (imagen derecha). Éstos no aparecen en el propio canal, pero sí en las paredes erosionadas del mismo.

 Los resultados se deben al instrumento OMEGA de la Mars Express, que tras un año marciano de operatividad ha cartografiado cerca del 90% de la superficie del planeta, permitiendo la identificación de una amplia variedad de minerales y ayudando a deducir los procesos que los fueron alterando durante el curso de la historia marciana. Los datos en conjunto han permitido a los científicos identificar tres eras geológicas en el planeta Marte:

•  La era más temprana ha sido denominada "Era Phyllosian", que abarca desde los 4500 a los 4200 millones de años, poco después de la formación del planeta. El medio ambiente era probablemente cálido y húmedo, permitiendo la formación de depósitos de arcillas a gran escala, muchos de los cuales son detectables en la actualidad.

•  La segunda era, la llamada "Era Theiikian" tuvo lugar entre 4200 y 3800 millones de años. Durante ésta tuvieron lugar grandes erupciones volcánicas que produjeron un importante cambio climático global. En particular, el azufre que expulsaron estas erupciones hacia la atmósfera reaccionaría con el agua para producir lluvia ácida, alterando la composición de las rocas superficiales durante las precipitaciones.

• Finalmente, la "Era Siderikian", la más larga de las tres, comenzaría entre los 3800 y 3500 millones de años y aún continúa hoy. En ella el papel del agua es muy escaso y las rocas marcianas parecen haber sido alteradas como consecuencia de procesos lentos de meteorización producidos por la atmósfera marciana y que han dado a Marte su conocido color rojizo.

Imagen: distribución global de los minerales hidratados observados por el instrumento OMEGA a bordo de la Mars Express. La cartografía (datos en color) está superpuesta a un propio mapa topográfico obtenido por la sonda norteamericana Mars Global Surveyor (colores grises). Las marcas rojas indican la presencia de filosilicatos; las azules, sulfatos; las amarillas corresponden a otros minerales hidratados.

 Los nombres de estas eras corresponden a los nombres griegos de los minerales predominantes entonces en el planeta. De estas tres, los científicos creen que la que probablemente podría haber sido adecuada para albergar vida es la primera de ellas, durante la cual se formaron depósitos de arcillas (filosilicatos) en el lecho de los lagos y mares, ofreciendo las condiciones adecuadas para iniciar procesos biológicos.

 No obstante, existen aún varias preguntas por responder, pues el equipo de científicos que ha trabajado con los datos de la Mars Express cree que los depósitos de arcillas podrían haberse formado en el subsuelo marciano y no en el lecho de lagos o mares. El origen bajo la superficie podría responder a actividad hidrotermal, al impacto de asteroides ricos en agua o incluso a procesos naturales de enfriamiento del planeta. Si es así, las condiciones superficiales podrían haber sido siempre frías y secas.

 Tras la era Phyllosian, el agua desapareció de la superficie del planeta, bien por infiltración hacia el subsuelo o por escape gradual de la misma hacia el espacio. A excepción de algunos eventos temporalmente bien localizados, Marte se fue convirtiendo en el lugar desértico y frío que nos han mostrado las sondas espaciales. Los datos de la Mars Express y la identificación de lechos de arcillas ofrecen interesantes lugares de estudio in-situ para próximas misiones robóticas que puedan investigar si en Marte se produjeron las condiciones adecuadas para la aparición de la vida o incluso si ésta llego a surgir.

 Si se hubiese iniciado la vida, los materiales arcillosos albergarían registros bioquímicos que serían las pruebas concluyentes de su aparición. Las actuales condiciones ambientales marcianas -frío y extrema sequedad- han preservado estas regiones de alto interés científico, las cuales esperan la visita de futuras sondas espaciales que puedan darnos una visión más nítida del pasado más remoto y misterioso de Marte.