Gigantescas tormentas generan en la mayor luna de Saturno densas nubes
de metano líquido.

Titán, el satélite más grande del planeta Saturno y segunda luna en
tamaño del Sistema Solar con 5.150 kilómetros de diámetro, es el único
que posee una densa atmósfera de gas nitrógeno, semejante a la
terrestre. Una espesa y extensa niebla naranja de hidrocarburos impide
la visibilidad de su superficie, lo que ha hecho del satélite un mundo
misterioso hasta hace unos pocos años. A más de 1.500 millones de
kilómetros de distancia del Sol, las temperaturas en la superficie son
gélidas, de unos 180 grados centígrados bajo cero, por lo que el agua
se encuentra totalmente congelada en su superficie.

Los días de Titán, de 16 días terrestres de duración, son en realidad
largos crepúsculos ya que sólo un 1% de la radiación solar llega a su
superficie. Las primeras imágenes detalladas de la superficie tomadas
en longitudes de onda del infrarrojo cercano (las únicas capaces de
atravesar la niebla) por la nave espacial Cassini, que llegó al
planeta Saturno en julio de 2004, así como las obtenidas por la sonda
europea Huygens que acompañaba a la anterior y que se posó en el
satélite en enero de 2005, mostraron que sobre la superficie de este
frío mundo, mullida y quizás empapada, existen canales y estructuras
fluviales secas de formación reciente. Pero es en particular el
potente radar que lleva a bordo la Cassini el que está permitiendo
escudriñar en detalle la superficie de esta luna durante los cortos
periodos de sobre vuelo que ésta efectúa cada pocos meses. Y, así, a
comienzos de agosto el radar descubrió lo que parece ser todo un
conjunto de lagunas líquidas en las regiones polares del norte de este
mundo. ¿Cómo pueden formarse estas lagunas y las estructuras fluviales
observadas en un mundo tan frío? ¿Son un producto de las lluvias? ¿Y
de ser así, qué es lo que llueve y en qué cantidad lo hace?

A finales del mes de julio, un par de semanas antes del descubrimiento
de las lagunas por el radar de Cassini, Ricardo Hueso y yo mismo
propusimos, en un trabajo publicado en la revista Nature, que sobre la
superficie de Titán se producen gigantescas tormentas capaces de
generar densas nubes formadas por gotitas de metano líquido, un
compuesto que jugaría en ese mundo el mismo papel que el agua en la
Tierra. Nuestra hipótesis se sustenta en las continuas observaciones
de nubes brillantes que se forman y desaparecen rápidamente por debajo
de la niebla, tal y como han sido detectadas en los últimos dos años
desde la órbita de Cassini y por los mayores telescopios terrestres en
las cumbres de la isla de Hawai.

Una de las regiones más prolíficas en la formación de estas extensas
masas nubosas durante los dos últimos años ha sido el polo sur del
satélite. A pesar de las bajas temperaturas de Titán, la región polar
se encuentra actualmente saliendo del verano, por lo que el pequeño
exceso de calor eleva ligeramente las temperaturas y proporciona la
energía necesaria para desarrollar los episodios tormentosos.

Nuestros cálculos muestran que bajo apropiadas condiciones de
temperatura y humedad del metano en la atmósfera, vigorosas nubes
formadas básicamente por este compuesto ascienden en la fría atmósfera
hasta alcanzar en su desarrollo vertical los 35 kilómetros de altura
sobre la superficie. Una de las claves en la formación de las
tormentas de Titán son las pequeñas partículas que forman la niebla
anaranjada y que alcanzan lentamente la baja atmósfera de Titán. Sobre
esas partículas crecen las gotitas de metano que forman las nubes
tormentosas. A nuestro entender estas tormentas son capaces de generar
copiosas precipitaciones de metano mezclado con los hidrocarburos de
las partes inferiores de las nieblas. Semejarían en sus versiones más
violentas a las más intensas trombas de agua que se producen en las
tormentas terrestres, con precipitaciones cercanas a los 190 litros
por metro cuadrado.

La precipitación podría ser capaz de alimentar los depósitos líquidos
detectados y los ríos de metano líquido que, fluyendo por la
superficie de Titán, arrastrarían consigo los hidrocarburos,
ensuciando la superficie y modelando la orografía de algunas regiones
del satélite.

Junto a nuestro estudio, otras propuestas de equipos norteamericanos y
japoneses sugieren que en Titán pudieran también producirse en otras
latitudes precipitaciones de fina lluvia, sirimiri de metano, a la vez
que recientemente parecen haberse descubierto otro tipo de finas
nubes, esta vez de etano, ligeramente más altas sobre la superficie de
este exótico mundo. Todas estas investigaciones confirman que el
metano y los diferentes hidrocarburos, presentes en pequeñas
cantidades en la densa atmósfera de nitrógeno, juegan en Titán el
mismo papel que el agua en la Tierra. Titán tendría en este sentido un
ciclo de metano semejante en cierto modo al ciclo hidrológico
terrestre, con evaporación, formación de nubes, precipitación y
formación de depósitos líquidos. La rica y variada meteorología hace
de Titán un laboratorio natural único, en condiciones extremas, que
nos permitirá explorar y comprender mejor los complejos fenómenos
meteorológicos que acontecen en nuestro propio planeta. Titán, un
mundo químicamente prebiótico, se parece aun un poco más a la Tierra.

fuente: http://axxon.com.ar/not/168/c-1680012.htm
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Gustavo Fernando Durán
Santa Fe, Argentina