El daño se habría producido a menos de dos minutos del lanzamiento.

El transbordador espacial Atlantis sufrió un daño en su vital escudo térmico durante su lanzamiento el lunes, según informó la NASA.

La agencia espacial estadounidense dijo este martes que los astronautas están revisando un largo rasguño que cruza varias lozas de cerámica.

Los primeros análisis de las imágenes transmitidas por la tripulación mostraron que el rayón, que se produjo a menos de dos minutos del despegue, tiene 53 centímetros de longitud.

"Se ve como si algo simplemente golpeó mientras bajaba por el borde", dijo el encargado del programa del transbordador, LeRoy Cain, quien además sugirió que no se trataría de una falla grave: "Esto no es algo que nos preocupe mucho".

Según Cain, la avería no se encuentra en un un área crítica que pueda poner en peligro a la nave al momento de reingresar a la atmósfera, cuando debe soportar un calor extremo.

El Atlantis lleva a cabo una misión de 11 días para reparar el telescopio espacial Hubble, al que proveerá de una serie de nuevos instrumentos y cámaras de alta tecnología con el objetivo de aumentar 90 veces su poder y prolongar su vida útil hasta 2014.

Otro transbordador listo

El rasguño tiene 53 centímetros de longitud.

La nave se encuentra lejos de la Estación Espacial Internacional, de modo que no puede dirigirse a ella en caso de que se presenten problemas.

Por eso, la NASA tiene por primera vez otro transbordador listo para ser lanzado si se hace necesaria una operación de rescate.

La agencia espacial estadounidense dijo que la misión del Atlantis es una de las más peligrosas y demandantes que jamás se hayan llevado a cabo, porque la nave estará en un órbita en la que es probable que reciba el impacto de desechos espaciales.

El corresponsal de la BBC en la Florida, Andy Gallacher, explicó que no es raro que haya desprendimientos cuando los transbordadores despegan. Sin embargo, añadió, cuando la avería se produce en el escudo térmico puede haber problemas serios.

En 2003, el Columbia se desintegró mientras regresaba a su base en la Florida y sus siete tripulantes perdieron la vida.

La explosión se debió al daño que causó en el escudo térmico una pieza de material aislante que cayó del tanque de combustible durante el lanzamiento.

Para evitar la repetición de esta tragedia, la NASA rediseñó los tanques para que se desprendieran menos materiales e implementó inspecciones en órbita.