Caracas, 6 de febrero de 2005

LA PALABRA

Alexis Márquez Rodríguez

CLAVE

En varias ocasiones algunos lectores me han consultado sobre el uso
del sustantivo clave. Todos han coincidido en decir que saben que
clave no se usa en plural, pero no saben por qué. El asunto así está
mal planteado, porque se fundamenta en una premisa falsa, la de que
el sustantivo clave sólo se usa en singular. Esto es un error, y
trataré de explicar por qué.

En el DRAE aparecen once acepciones del sustantivo clave. En primer
lugar clave se define como sinónimo de clavecín, que es un
³Instrumento musical de cuerdas y teclado que se caracteriza por el
modo de herir dichas cuerdas desde abajo por picos de pluma que
hacen el oficio de plectros². Puede ser también un ³Código de
signos convenidos para la trasmisión de mensajes secretos o
privados²: ³Llegó un mensaje en clave²; ³No puedo descifrar esos
mensajes porque no conozco las claves². Puede ser igualmente
³Noticia o idea por la cual se hace comprensible algo que era
enigmático²: ³Estas son las claves para entender el Ulises de
Joyce². En música, clave es un ³Signo que se pone al principio de un
pentagrama para determinar el nombre de las notas²: ³En clave de
Sol²; ³Las claves musicales². Así mismo se llama clave, en
Arquitectura, le ³Piedra con que se cierra el arco o bóveda². En
estos casos, y en muchos otros, clave se usa en singular o en
plural, según las reglas de la concordancia gramatical.

Pero es frecuente también que el sustantivo clave se use en
aposición, para referirse a algo que es ³básico, fundamental,
decisivo² en relación con un determinado hecho o situación, y es
entonces, y sólo entonces, cuando puede usarse en singular: ³Hay un
momento clave en que la situación tiene que cambiar²; ³Los hechos
clave se producirán oportunamente². En el primer ejemplo clave se
refiere a momento, ambos en singular; en el segundo, clave, en
singular, se refiere a hechos, en plural.

¿Qué significa que un sustantivo se use en aposición? Aquí está la
clave del asunto. Lo común es que cuando queramos calificar un
sustantivo usemos para ello un adjetivo calificativo: ³el momento
crucial²; ³la ocasión ideal²; ³los hechos trágicos², ³los días
felices². Crucial, ideal, trágicos, felices son adjetivos
calificativos, y van en el mismo número (singular o plural) en que
vaya el sustantivo al cual califican. Pero la maravillosa
flexibilidad de nuestro idioma permite que, en determinados casos,
la calificación de un sustantivo se haga, no con un adjetivo, sino
con otro sustantivo, el cual se adjetiva, es decir, que sin perder
su carácter de sustantivo, pasa a hacer función de adjetivo. En
estos casos se dice que el sustantivo que califica al otro
sustantivo está en aposición. La aposición puede darse no sólo con
un sustantivo propiamente, sino también con una frase sustantiva que
complementa a un sustantivo.